Ονειρικές παραλίες, απόλυτη γαλήνη, οργανωμένος τουρισμός: οι κοραλλιογενείς ατόλες του συμπλέγματος των Μαλδίβων ανταμείβουν τον επισκέπτη πλουσιοπάροχα για την επιλογή του, προσφέροντάς του μαγική ηρεμία και ξεκούραση. 

Καταγάλανος ανέφελος ουρανός, ατόλες (μικροί κοραλλιογενείς ύφαλοι) με όλες τις αποχρώσεις του γαλάζιου γύρω γύρω, πυκνή βλάστηση από κοκκοφοίνικες, κατάλευκη άμμος, απέραντη κρυστάλλινη γαλάζια θάλασσα και κάθε τόσο μια γραφική βάρκα να διασχίζει τα ήρεμα νερά. Κι όμως είναι αληθινή, μα και τόσο συνηθισμένη εικόνα για τους κατοίκους και τους παραθεριστές των «νησιών του Ροβινσώνα Κρούσου», όπως ονόμασαν τις Μαλδίβες ευφυείς τουριστικοί πράκτορες. Και δεν είναι καθόλου ατυχής ο χαρακτηρισμός θα λέγαμε, αφού μπορεί να είναι πραγματικά απομονωμένος αυτός που θα το θελήσει, μια και τα νησιά επιλέγονται ως ιδανικός προορισμός απόλυτης ξεκούρασης και επαφής με τη θάλασσα, για τρελά ερωτευμένους που ονειρεύονται «μαζί στην άκρη του κόσμου», αλλά και λιγότερο ρομαντικούς επιχειρηματίες που αναζητούν ένα ησυχαστήριο με πολυτελείς ανέσεις.

Περίπου 600 χιλιόμετρα νοτιοδυτικά της Σρι Λάνκα, στον Ινδικό Ωκεανό, εκτείνονται τα 1.192 (όπως τα καθορίζει η κυβέρνηση, ενώ συμπεριλαμβανομένων των μικρών υφάλων μπορεί να φτάσουν τα 13.000!) μικρά κοραλλιογενή νησιά, από τα οποία μόνο τα 202 κατοικούνται. Ακατοίκητα λογίζονται και τα 74 νησάκια τα οποία φιλοξενούν αποκλειστικά τα πολυτελή ξενοδοχειακά συγκροτήματα και κατοικούνται μόνο από τους παραθεριστές και τους εργαζόμενους σε αυτά.

Τα νησιά έχουν έδαφος αμμώδες και η φτωχή σε ποικιλία βλάστηση περιλαμβάνει μαγκρόβια, αρτόδενδρα, ινδοσυκιές, μπαμπού, μπανανιές και πολλές φοινικιές. Πάνω από 700 είδη θαλάσσιας ζωής του Ινδικού Ωκεανού απαντώνται και χωρίζονται σε δύο τύπους: εκείνα των κοραλλιογενών υφάλων και εκείνα της ανοιχτής θάλασσας, που όμως πλησιάζουν στις ατόλες για να βρουν τροφή. Μάλιστα, τα τρία τέταρτα της θαλάσσιας ζωής των κοραλλιογενών υφάλων του κόσμου είναι συγκεντρωμένα στις Μαλδίβες. Ο Κάρολος Δαρβίνος ήταν ο πρώτος που ανέπτυξε τη θεωρία ότι οι ατόλες δημιουργούνται από σκελετούς κοραλλιών που αναπτύσσονται γύρω από τις κορυφές βυθισμένων ηφαιστείων. Εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια χρειάζονται για να δημιουργηθεί ένας κοραλλιογενής ύφαλος, που αποτελείται από πετρωμένους σκελετούς κοραλλιών, ενώ άλλα κοράλλια εξακολουθούν να αναπτύσσονται κυκλικά. Οσο ο βράχος συρρικνώνεται, τα κοράλλια που εξακολουθούν να αναπτύσσονται, δημιουργούν ένα περιμετρικό υπόγειο ρήγμα. Οταν ο ύφαλος βυθιστεί ολοκληρωτικά, το κοραλλιογενές ρήγμα αποτελεί τη βάση ενός νησιού, που με την πάροδο των αιώνων και με την άμμο που εναποτίθεται, δημιουργεί το νησί όπου μπορεί να αναπτυχθεί βλάστηση.

Τα νησιά έχουν συμπεριληφθεί στο βιβλίο Γκίνες ως τα πιο επίπεδα του κόσμου, αφού το ύψος τους από την επιφάνεια της θάλασσας δεν ξεπερνάει τα 2,5 μέτρα. Το κλίμα χωρίζεται σε δύο περιόδους μουσώνων και όλο το χρόνο κυριαρχεί μια μέση θερμοκρασία 30° C. Η αύξηση της θερμοκρασίας του πλανήτη, που συνεπάγεται την αλλαγή του κλίματος, αυξάνει κάθε χρόνο τα επίπεδα των ωκεανών γύρω στα 5,8 χιλιοστόμετρα. Οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι σε 150 χρόνια πολλά από τα νησιά των Μαλδίβων θα έχουν εξαφανιστεί κάτω απ' τη θάλασσα. Ο κίνδυνος υφίσταται ήδη από το 1987 όταν τσουνάμι και καταστροφικές θύελλες κάλυψαν το ένα τρίτο της τότε καταγεγραμμένης γης.